Jacob Chemla est né vers 1858, à Tunis. Figure célèbre de l’artisanat, de la poterie et, en particulier, de la céramique, il fonde un atelier familial : Céramique Chemla.
Passé maître du bleu-cobalt, Jacob Chemla crée, à Tunis, en 1881, des poteries à El Qallaline (Place des potiers) et revivifie les techniques traditionnelles émaillées du style Qallaline. Puisant dans les influences hispano-mauresques, ottomanes et italiennes, il introduit les motifs floraux dans les carreaux et les panneaux décoratifs. En 1908, il installe ses ateliers à Nabeul. La même année, il obtient la médaille d’or, lors de l’Exposition universelle.
Philanthrope, Jacob Chemla se distingue aussi par son talent de publiciste, de traducteur et d’écrivain. Il contribue à éclosion et à l’épanouissement de la presse en judéo-arabe, adapte en judéo-arabe Le Comte de Monte-Cristo, roman d’Alexandre Dumas (1802-1870) et Les Juifs en Espagne au temps de l’Inquisition et s’adonne à l’écriture de deux romans : Amour et malice (1912) et Les Cœurs purs (1923).
Connu et reconnu par ses œuvres de céramiste, il exporte sa production et poursuit sa participation aux Expositions coloniales et universelles des années 1925, 1931 et 1937.
Le gouvernement français lui discerne la Croix de la légion d’honneur, en 1926 ; il reçoît d’Ahmed Bey II la plus haute distinction tunisienne, Nishan El-Iftikhar.
Jacob Chemla décède à Tunis, le 20 juillet 1938.
Ses fils Victor, Albert et Mouche (Moshé) reprennent l’entreprise sous le nom d’Ouled Chemla, faisant prospérer l’atelier jusqu’aux années 1960.